沙参在古代医学文献中，只有一种，即南沙参。至清代《本草纲目拾遗》、《本经逢原》两书问世以后，始将沙参分为南、北两种。
南沙参与北沙参虽是不同科属的两种植物药材，北沙参为伞形科植物珊瑚菜的根;南沙参为桔梗科植物杏叶沙参的根。但一般认为两药功用相似，但细分起来，南沙参偏于清肺祛痰、而北沙参偏于养胃生津。
来源不同：“北沙参”为伞形科植物珊瑚菜的根；“南沙参”为桔梗科植物杏叶沙参的根。“南沙参”又叫“泡参”，质轻疏松。
用法相同，区别不大，都为补阴药！
首先，我们先了解一下北沙参的功效。北沙参可以清肺**，治慢性支气管炎，肺结核，肺膨胀不全，肺脓疡等。北沙参还具有清热养阴、益胃健脾的功效。北沙参还可以用于阴虚火旺，热病津伤口渴，骨蒸劳热，肌皮枯燥，口苦烦渴等症状。下面，我们再来了解一下南沙参的功效。
南沙参具有养阴清肺、化痰**、益胃生津的功效，这和北沙参的功效具有异曲同工之作用。其次，南沙参还有强心作用、有明显持续祛痰作用、有**皮肤真菌作用。
由此可见，北沙参偏于清肺热祛痰，适于风热感冒、肺燥。而南沙参祛痰、强心作用较明显，并且，南沙参有加强呼吸、升高血压作用。
其实，北沙参和南沙参的鉴别还是有一定的困难，就连很有经验的人在选购南北沙参时也不一定可以准确判断。要区分北沙参和南沙参，我们要仔细研究一下这两种沙参在外形上有什么差别。北沙参根细长，可达尺余，质坚实，色白(或黄白)而脆，味甘，并且断面很细腻。而南参粗裂象野胡萝卜根。其次，我们在购买的时候可以提前问一下是什么沙参，因为这两种沙参的价格差不多，所以欺诈的行为不是很多。
