从清朝中后期开始，皇室会在腊月二十三举行祭天大典，为了减少不必要的开支，会在小年这天顺便把灶王爷也给拜了，北方地区百姓纷纷效仿，都提前一天在腊月二十三过小年，南方地区消息传播较慢，一般在腊月二十四过小年。
后来，这种习俗延续至今，就分为了小年南和小年北的不同版本，南北小年互相之间不冲突，按照各地的习俗进行庆祝即可。
南北方过小年大体上都是一致的，都会扫尘和祭祀，其主要区别体现在饮食习俗上的不同。
南方地区的主要农作物是大米，而北方的主要农作物是小麦，所以，南方地区小年时主要是吃大米制品，例如：年糕；而北方地区小年时主要是吃小麦制品，例如：饺子。
源于纪念神话故事中的灶王爷。
在我国神话故事中，灶王爷是掌管厨房的神明，小年*初是我国古人为了纪念灶王爷而设定的一个节日，原本的意思是祭灶祈福，祈祷来年身体健康、财源滚滚，随着时代的变迁，小年变成了一个祈求团圆的日子，每年的这天，在外的游子会开始准备回家和父母团聚，一起过年，在传统的家庭中还是保留了祭祀灶王爷的传统，但是更注重的是亲情团圆了。
小年的特定风俗有：祭灶王、洒扫灰尘、贴窗花、贴对联、沐浴、剪发、吃火烧、吃饺子、吃糖瓜、饴糖、麻糖。
小年是中国人*为重视的传统节日之一，到了小年，家家户户除了要做这些应节活动，还会为家里购置全新的物品，干干净净的过春节。
