早在春秋战国时期的中国，饮食文化中南北菜肴风味就表现出差异。到唐宋时，南食、北食各自形成体系。发展到清代初期时，鲁菜、淮扬菜、粤菜、川菜，成为当时*有影响的地方菜，被称作“四大菜系”。到清末时，浙菜、闽菜、湘菜、徽菜四大新地方菜系分化形成，共同构成汉民族饮食的“八大菜系”。
至于八大菜系之首，这个没有确定。曾经看过一个排名，可供参考：
01、山东(鲁菜)——宫廷*大菜系，以孔府风味为龙头。
02、四川(川菜)——中国*有特色的菜系，也是民间*大菜系。
03、江苏(苏菜)——宫廷**大菜系，古今国宴上*受人欢迎的菜系。
04、广东(粤菜)——国内民间**大菜系，国外*有影响力的中国菜系，可以代表中国。
05、福建(闽菜)——客家菜的代表菜系。
06、浙江(浙菜)——中国*古老的菜系之一，宫廷第三大菜系。
07、湖南(湘菜)——民间第三大菜系。
08、安徽(徽菜)——徽州文化的典型代表。
淮扬菜传统上被认为是中国四大菜系之一，现在通常被认为是四大菜系之一苏菜的代表派系，指流行于江苏省淮安、扬州、镇江及其附近地域的菜肴，并且汇集上述菜肴之精华，是江苏菜系的代表性风味。淮扬菜注重刀工，刀法细腻，口味清淡，主要菜品有红烧狮子头、软兜长鱼、平桥豆腐、开洋蒲菜和蟹黄汤包。
淮扬菜十分讲究刀工，刀功比较精细，尤以瓜雕享誉四方。菜品形态精致，滋味醇和;在烹饪上则善用火候，讲究火功，擅长炖、焖、煨、焐、蒸、烧、炒;原料多以水产为主，注重鲜活，口味平和，清鲜而略带甜味。**菜肴有清炖蟹粉狮子头、大煮干丝、三套鸭、水晶肴肉、松鼠鳜鱼、梁溪脆鳝等。
鲁菜的特点：鲁菜讲究调味纯正，内地以咸鲜为主，沿海以鲜咸为特色，具有鲜、嫩、香、脆的特色。十分讲究清汤和奶汤的调制，善于以葱香调味。烹制海鲜有独到之处。
川菜的特点：以用料广博、味道多样、菜肴适应面广而著称。尤以麻辣、鱼香、怪味等味型独擅其长。烹调手法上擅长小炒、小煎、干烧、干煸。
苏菜的特点：用料广泛，以江河湖海水鲜为主;刀工精细，烹调方法多样，擅长炖、焖、煨、燻;追求本味，清鲜平和;菜品风格雅丽，形质均美。
浙菜的特点：菜式小巧玲珑，清俊逸秀，菜品鲜美滑嫩，脆软清爽。运用香糟调味。常用烹调技法有30多种，注重煨、焖、烩、炖等。
粤菜的特点：用料广泛，选料精细，技艺精良，善于变化。口味上以爽、脆、鲜、嫩为特色。讲究清而不淡，鲜而不俗，脆嫩不生，油而不腻。
湘菜的特点：讲究菜肴内涵的精当和外形的美观，重视原料搭配，滋味互相渗透。湘菜调味尤重酸辣。烹饪技法：湘菜早在西汉初期就有羹、炙、脍、濯、熬、腊、濡、脯、菹等多种技艺，现在技艺更精湛的则是煨。
闽菜的特点：烹饪原料以海鲜和山珍为主;刀工巧妙，一切服从于味;汤菜考究，变化无穷;烹调细腻，特别注意调味。
徽菜的特点：清雅纯朴、原汁原味、酥嫩香鲜、浓淡适宜，选料严谨、火工独到、讲究食补、注重本味、菜式多样。烹饪技法：滑烧、清炖和生熏法
